23 anni dopo, Hogs of War rimane un classico a turni improbabile dell’era PS1

23 anni dopo, Hogs of War rimane un classico improbabile a turni dell'era PS1

All’inizio del secolo, i giochi di guerra tattici a turni con personaggi antropomorfi erano una parte fondamentale della lineup di PlayStation. La serie Worms aveva trovato una base solida con i suoi primi tre titoli: Worms, Worms 2 e Worms Armageddon.

Ma molto prima che Team17 si avventurasse nel complicato mondo del 3D con la sua serie principale, lo sviluppatore britannico Infogrames Sheffield House (precedentemente Gremlin Games) si stava impegnando nella creazione di una nuova IP basata su temi simili, questa volta con i maiali protagonisti. Tuttavia, come ci racconta il programmatore capo Jacob Habgood, trasformare Hogs Of War in una versione 3D di un gioco simile a Worms non era originariamente il piano. “Command & Conquer era l’ispirazione originale per Hogs, non Worms, come la gente suppone spesso”, dice Habgood a Play magazine. “Il collegamento con Worms è venuto davvero dal nostro stesso team. Abbiamo giocato molto a Worms durante la pausa pranzo e ci è piaciuto come gioco basato sul team. Quindi ha influenzato lo sviluppo man mano che procedeva e Hogs ha incorporato alcune di quelle caratteristiche”.

Ma con la serie Worms al culmine della sua popolarità e Team17 in gran forma, c’era preoccupazione nel campo di Infogrames che potessero finire per arrivare tardi alla festa.

Il primo maiale alla mangiatoia

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“Una delle cose che ci spaventava sempre era che un Worms in 3D fosse rilasciato prima di Hogs”, dice Habgood. “Durante lo sviluppo venne pubblicato un articolo in cui Team17 diceva che l’hanno provato e che poteva essere fatto, ma che Worms non funzionava in 3D e non potevano immaginarlo diventare un gioco in 3D. A quel punto, c’è stato un sospiro di sollievo che almeno avevamo la possibilità di essere un prodotto unico in quel senso”.

La versione 3D funzionava alla perfezione. Anche se il team ha deciso principalmente di evitare il terreno distruttibile, ogni livello era splendidamente disegnato, pieno di ostacoli, pericoli e oggetti da utilizzare per ribaltare le sorti della battaglia. Ad ogni turno, il giocatore assumeva il controllo del suo maiale in una prospettiva in terza persona e iniziava a muoversi alla ricerca di un bersaglio. Come in Worms prima di esso, Habgood e il team hanno implementato una vasta gamma di armi adatte a diverse situazioni. Un fucile di precisione è la scelta sicura per infliggere un bel danno a un singolo bersaglio distante, ma se riesci ad avvicinarti entro i limiti di tempo, la dinamite offre l’opportunità di danneggiare più maiali contemporaneamente, o ancora meglio, lanciare un maiale in una pozzanghera d’acqua o in un campo minato, causando una reazione a catena di danni per il pianificatore metodico.

Il formato di Hogs Of War si adattava perfettamente a un gioco multiplayer, e questo è ciò che molti giocatori lo ricordano, sfoderando bellissimi colpi contro amici e familiari. Questo sarebbe stato sufficiente, ma dove il team ha davvero superato se stesso è stato con la sua campagna in singolo a tema Prima Guerra Mondiale, in cui i giocatori assumevano il controllo di una delle sei squadre diverse che conquistavano i vari continenti di Saustralasia, ciascuno con un nome altrettanto simpatico come Trotsville o Bellyopolis. C’era una grande profondità nella campagna, con progressione e miglioramenti di classe che potevi fare al tuo gruppo di maiali. Inoltre, ogni scenario attentamente creato offriva diverse opzioni strategiche, e l’IA dei maiali nemici era sorprendentemente ben sviluppata per l’epoca.

“Uno dei designer, Phil Wilson, si è dedicato molto a assicurarsi che la curva di difficoltà di quelle missioni in singolo fosse perfetta”, spiega Habgood. “Abbiamo dedicato molto sforzo a far funzionare l’IA, pensando alla progressione delle meccaniche con tutti i diversi tipi di percorsi che i tuoi maiali potevano percorrere e alle diverse armi.”

Ciò che rendeva particolarmente piacevole giocare contro l’IA era l’elemento umano che sembrava mostrare. Guardare il team del computer fare il suo turno era affascinante, in quanto si poteva vedere che i maiali dell’IA apparentemente dimostravano indipendenza, fermandosi per riflettere su cosa volevano fare dopo. A volte sembrava che stessero facendo una cosa e poi cambiassero idea all’ultimo minuto. Tutto questo contribuiva a creare un’esperienza che, anche se giocavi da solo, si sentiva simile a giocare con gli amici.

Quando i maiali volano

“È un bel esempio di intelligenza artificiale, in termini di pathfinding con un algoritmo A* per muoversi sulla mappa e pianificare attacchi”, dice Habgood. “Non riesco a ricordare se era il fatto che non erano in grado di fare previsioni precise, o se non avevamo dato loro la capacità di farlo fino a quando non raggiungevano un punto particolare – c’è solo una certa quantità di elaborazione che si può fare. Quindi, potrebbe bene essere che c’era un algoritmo di livello superiore che calcolava lo spostamento complessivo che l’intelligenza artificiale avrebbe potuto fare, e una volta arrivata lì, cercava di vedere se aveva una linea visiva. Se non l’avesse, ciò cambiava le ponderazioni e doveva fare qualcos’altro al suo posto. Ma era piuttosto buono nel senso che a volte semplicemente si trovava a corto di tempo. Era una cosa brillante che l’intelligenza artificiale facesse anche se fosse solo un’illusione.”

Hogs Of War aveva un altro obiettivo – farci ridere. Era pieno zeppo di ironia. Ogni delle sei nazionalità che potevate selezionare faceva la parodia dei combattenti reali nella Prima Guerra Mondiale – tanto che probabilmente non dobbiamo spiegare quale rappresentava ciascuna. Tommy’s Trotters, Garlic Grunts, Sow-A-Krauts, Uncle Ham’s Hogs, Piggystroika e Sushi Swine erano tutte opzioni valide. È stata fatta una piccola modifica per la versione italiana, che ha sostituito la squadra giapponese con Suini Bellici.

L’asso nella manica di Infogrames fu l’utilizzo della leggenda della commedia britannica Rik Mayall per interpretare le voci dei maiali. È sicuramente datato ora nel senso che non sarebbero considerate rappresentazioni rispettose, ma all’epoca, in quel senso in stile Monty Python, Blackadder, Fawlty Towers, Rik ha colto in pieno il ruolo, e ha aggiunto tantissimo a ciò che rendeva il gioco divertente all’epoca.

Tuttavia, dato che alcuni dei suoi studenti presso l’Università di Sheffield Hallam stanno lavorando su un remake, Habgood vuole chiarire un paio di cose riguardo a quelle decisioni e ai piani per il futuro. “Infogrames era un’azienda francese, e il gioco è stato pubblicato in tutta Europa, con voci, battute e dialoghi localizzati per ciascun territorio da squadre locali provenienti da quei territori. Quindi, mentre non c’è dubbio che alcune delle rappresentazioni nel gioco siano superate, c’era un livello di parità nel modo in cui le nazioni europee erano rappresentate nel gioco. Non si può dire lo stesso della nazione giapponese e non penso che includereste quella squadra in una riedizione.”

Continua, “Ho discusso di questo con gli studenti molto nel corso degli anni e la migliore proposta che abbiamo trovato è far parlare ciascuna squadra nella voce della propria nazione (quindi i maiali francesi parlerebbero in francese e direbbero le battute scritte dai comici francesi, ecc). In questo modo, i giocatori sentirebbero ancora ogni nazione che fa satira su se stessa, inclusa la voce di Rik Mayall per Tommy’s Trotters.” Habgood spiega anche il focus sulla satira della guerra, mettendo in evidenza la futilità del concetto più che altro. “Non stavamo cercando di incolpare un lato nella guerra. Potevi giocare il gioco come una qualsiasi delle diverse nazioni. Penso che sia molto diverso da qualcosa come Wolfenstein in cui i tedeschi sono i cattivi. Penso che questo sia stato uno dei motivi del suo successo in Europa. È stato primo nelle classifiche tedesche per sei settimane – è stata persino scritta una canzone pop al riguardo lì!”

Ora, con più di 20 anni di età, Hogs Of War è un classico cult della PlayStation, un trionfo intraprendente e birichino realizzato da appassionati sviluppatori britannici che volevano fare qualcosa di diverso. Il suo umorismo potrebbe essere datato, ma il suo lancio rimane un momento emozionante nella storia del gaming. Speriamo che il remake si concretizzi, dando a questa affascinante IP un’altra possibilità di dominio mondiale.

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