Come – e perché – Bayek di Assassin’s Creed Origins ha fondato il suo studio di sviluppo di giochi

Come - e per quale motivo - Bayek di Assassin's Creed Origins ha fondato il suo studio di sviluppo di giochi una guida divertente e professionale

Abubakar Salim su perché un metroidvania è una grande metafora del dolore

Ecco una carriera di cui probabilmente non hai mai sentito parlare: attore a fondatore di uno studio di videogiochi. Ma questa è solo la strada che Abubakar Salim ha percorso. Il trentenne attore britannico è meglio conosciuto negli ambienti videoludici come Bayek di Assassin’s Creed Origins (ha anche recitato in Raised by Wolves e Napoleon, e sarà nella seconda stagione de House of the Dragon). E ora ha fondato Surgent Studios per creare un gioco estremamente personale per lui.

Quel gioco è Tales of Kenzera: Zau, un’action-platformer ambientato in un mondo fantastico ispirato alle leggende Bantu dell’Africa centrale e meridionale. Il giocatore assume il ruolo di Zau, un giovane guerriero sciamano in lutto che lotta per riportare suo padre in vita, sotto la guida di Kalunga, il Dio della Morte. Un metroidvania elegante e colorato, è stato acquisito dalla label editoriale di EA Originals e sarà rilasciato il 23 aprile 2024 per Nintendo Switch, PlayStation 5, Windows PC e Xbox Series X.

Immagine: Surgent Studios/EA Originals

La spinta a creare il gioco è arrivata da un momento cruciale nella vita di Salim. Ha perso suo padre per il cancro quando aveva solo 20 anni; era alla scuola di recitazione, iniziando a incontrare agenti e percependo la sua carriera di attore prendere forma davanti a lui. La perdita ha avuto un profondo effetto su di lui. “Sento ancora che sto elaborando il lutto”, ha detto Salim in una videochiamata con GameTopic. “Anche se sono passati 10 anni”.

Il padre di Salim era un ingegnere del software che giocava ai videogiochi. Ha introdotto suo figlio a Sonic the Hedgehog quando era “molto, molto giovane” e gli ha comprato un Game Boy. Salim ricorda di aver giocato molto a Castlevania con suo padre. “La quantità di libertà che mi ha permesso di giocare e respirare i videogiochi, e di supportarmi in questo, mi ha fatto vedere, tipo, Ah, mio padre è un nerd, ragazzo”, ha detto.

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Il padre di Salim era del Kenya, e per un ragazzo britannico di prima generazione alla ricerca di un’identità culturale incerta, Salim ha trovato suo padre un punto di riferimento importante. “Era molto l’uomo a cui guardavo, e con cui mi connettevo – specialmente perché, sai… In un mondo in cui a volte non vengo visto come britannico, o a volte nemmeno come keniota, dove posso inserirmi?” ha detto. “E almeno potevo guardare a lui e dire, OK. […] È un legame, ma una volta che svanisce, è come se scendesse il sipario o si togliesse gli occhiali, e tutto è vivido”.

Dopo che la carriera di attore di Salim ha preso il volo, ha sentito un forte desiderio di iniziare a raccontare storie sue, iniziando con qualcosa che esprimesse i suoi sentimenti sulla perdita di suo padre. Gli è sembrato naturale e sincero farlo nella forma di un videogioco – in parte perché aveva avuto successo con Assassin’s Creed, in parte perché aveva condiviso con suo padre la passione per i giochi, e in parte perché amava i videogiochi in generale – “il modo migliore per vivere storie”.

Sapeva anche che il gioco doveva essere un metroidvania, e non solo per quelle sessioni di Castlevania dell’infanzia. Salim ama come la struttura dei generi dei videogiochi – dai roguelike ai giochi di ruolo a turni – possa interagire con la storia e il tema, e vede la struttura esplorativa e di andata e ritorno di un metroidvania come una metafora perfetta per affrontare il dolore.

“Stai facendo crescere un personaggio in mezzo al nulla, non hanno idea di dove stanno andando, di dove si trovano,” ha detto. “Hanno un’idea vaga, ma non proprio. E quanto più tempo trascorri dentro, più strumenti sblocchi per manovrare.” Lavorare attraverso il dolore non significa sempre andare avanti; a volte, come un esploratore su una mappa labirintica, devi tornare indietro. “A volte ti imbatterai in qualcosa che sembra un ostacolo insormontabile. Solo quando vai un po’ più avanti, capisci: oh, ha senso. Tornerò lì.”

La cornice del gioco come leggenda Bantu è anche in parte personale. Il nonno di Salim era un nganga, un guaritore tradizionale; suo padre gli raccontava storie su suo nonno che comunica con gli spiriti, cosa che il giovane Salim trovava al tempo stesso terrificante e affascinante. Nel gioco, Zau è anche lui un nganga. Salim afferma che Tales of Kenzera serve anche come celebrazione della varietà di culture tribali e tradizioni che ha incontrato durante le riprese di Raised by Wolves in Sudafrica.

Immagine: Surgent Studios/EA Originals

Armato di una chiara visione di ciò che voleva creare, tutto ciò che restava a Salim era l’ardua impresa di fondare uno studio di videogiochi, non essendo egli stesso uno sviluppatore di giochi. Può sembrare un’impresa improbabile, ma Salim non lo vede diversamente dai percorsi più tradizionali che gli attori potrebbero intraprendere per assumere l’autorità sulle storie che raccontano, ad esempio passando alla regia o alla produzione di film.

Sfruttò le connessioni che aveva fatto su Assassin’s Creed Origins e grazie a un premio BAFTA Breakthrough Brit, e il resto fu solo lavoro sul campo: creare connessioni, chiedere presentazioni, porre domande. “La quantità di messaggi che ho inviato! Su LinkedIn, Twitter, Instagram, Artstation, ovunque… Davvero, è stato un duro lavoro, amico, la quantità di email che ho inviato… è stata molta,” ha detto. Il risultato è Surgent Studios, un team globale di sviluppatori ed artisti completamente remoto, con base in Sudafrica, Botswana, Nigeria, New York, Vienna e Inghilterra, solo per citarne alcuni.

Salim è molto affascinante di persona, ma sospetto che sia la chiarezza della sua visione e la forza del suo senso di scopo per il gioco che gli hanno realmente permesso a questo giovane attore di diventare fondatore di uno studio di videogiochi. “Avevo una visione, avevo un’idea, sai, avevo una storia che volevo raccontare,” ha detto. “E quando l’ho condivisa con le persone, l’hanno capito.”