Recensione di A Highland Song – un sonetto magico nascosto in un gioco

Una recensione di A Highland Song - un'incantevole ballata nascosta all'interno di un videogioco

Una scoperta sorprendente che ho fatto un po’ dopo aver iniziato A Highland Song, l’ultimo gioco dello sviluppatore Overboard e di Heaven’s Vault Inkle: non importa se cadi da una scogliera. Questo, penso, è piuttosto strano per un gioco di scalata. E soprattutto uno in cui un senso di pericolo sembra essere inizialmente una parte così centrale di ciò che sta cercando di fare. Come una ragazza di nome Moira, devi scappare da una casa miserabile nelle Highlands scozzesi per visitare tuo zio, in un faro lontano. Passi una settimana, forse di più, arrampicandoti lungo i monti, riparandoti dalle tempeste all’entrata delle grotte, esplorando strade senza uscita alla ricerca di indizi direzionali – non hai una mappa reale, tra l’altro – e lo fai mentre corri contro una barra della salute in diminuzione e il sole che svanisce di giorno in giorno.

Recensione di A Highland Song

• Sviluppatore: Inkle
• Publisher: Inkle
• Piattaforma: Giocato su PC
• Disponibilità: Disponibile ora su PC (Steam), Switch.

Ma! Nessun vero pericolo. Cadi o finisci senza salute e torni semplicemente dove eri prima. Il risultato, combinato con alcuni altri intoppi, crea un gioco meno che eccellente sull’escursionismo, o la sopravvivenza, o addirittura l’arrampicata. Ma crea un gioco meraviglioso sulle montagne – sull’esperienza del mondo naturale, in effetti – che è ciò che A Highland Song cerca veramente di essere.

Un esempio: A Highland Song non ha paura di farti fare cose senza scopo. Lungo il tuo viaggio attraverso picchi e valli stratificate, troverai oggetti, per lo più forme di spazzatura, che potrebbero essere utili o meno in seguito. Un pacchetto di patatine gettato contiene la pagina strappata di una guida alle montagne, da utilizzare come mappa improvvisata. Una chiave nascosta potrebbe aprire un edificio nelle vicinanze, per un riparo essenziale. O un bastone particolarmente resistente, che pensavo avrebbe sicuramente avuto un utilizzo, potrebbe finire senza alcun utilizzo. Tra i trionfanti viaggi verso le vette delle montagne, potresti imbatterti in sentieri lunghi e allettanti che conducono a un vicolo cieco. Una grotta profonda, ad esempio, attraversata a fatica per preziosi minuti – ore di gioco – senza modo per uscire dall’altra parte.

Tutto ciò è ancora più significativo quando si legano insieme le meccaniche occasionalmente discordanti di A Highland Song. Tuo zio, Hamish, ti ha scritto delle lettere nel corso degli anni, ma improvvisamente ha bisogno che tu raggiunga il suo faro, così distante da non averlo mai visto, entro sette giorni. L’orologio del gioco avanza a un ritmo adeguato – forse un giorno di gioco in un’ora del mondo reale – e Moira è umana, quindi di notte si stanca. Un sonno scomodo – ad esempio, sotto un riparo aperto come quelle bocche delle caverne e gli strapiombi – riempie la tua barra della salute, ma allo stesso tempo riduce la tua salute massima.

Dossi, colpi, cadute o arrampicate eccessive senza pausa per riprendere fiato possono erodere quella barra della salute – così come il tempo inclemente, che nella Scozia rurale è più o meno la norma. Queste cose possono accumularsi rapidamente e, combinandosi con una lunga deviazione verso il nulla, una ricerca delle colline infinite senza motivo, possono diventare una dura prova di resistenza – e pazienza – mentre il tuo obiettivo passa dal raggiungere il faro in tempo, al raggiungerlo tout court, fino ad arrendersi onestamente e vedere cosa potresti trovare dopo.

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Passerai gran parte di A Highland Song, in realtà no, l’intero A Highland Song, senza avere la minima idea di dove ti trovi. Potresti conoscere il nome letterale del luogo in cui ti trovi: gran parte del gioco consiste nel fatto stesso di mappare, prendendo quelle pagine scoperte, gli indizi ricordati da Hamish e i disegni scarabocchiati di tua creazione e confrontandoli con l’ambiente finché non riesci a cancellare i nomi delle montagne dal tuo taccuino; ma la difficoltà sta nel sapere dove si trova effettivamente il Luogo in cui ti trovi. Cioè: come arrivare da dove ti trovi adesso, da qualche altra parte, o se è anche possibile arrivarci.

Questo può essere esacerbato a volte dalla direzione artistica di A Highland Song, un insieme radente e assolutamente commovente di pennellate muschiose che si sovrappongono l’una all’altra; creste diverse e percorribili che si sovrappongono e si intrecciano come garza. Ingrandisci e si sfocano: non c’è una texture ravvicinata, sei una coccinella che si muove attraverso un grande affresco di una catena montuosa, comunque tu la voglia definire. È profondamente suggestivo, poetico e adeguato alle parole attentamente scelte di A Highland Song.

Anaconda può essere complicato da navigare, durante una giornata nuvolosa, o durante la pioggia, o una tempesta, o in una grotta o durante la notte, soprattutto quando passi tra questi piani sovrapposti dell’ambiente scalabile. O anche in una giornata perfettamente limpida: il faro è raramente visibile, quindi raramente svolge la funzione di punto di riferimento. E nonostante il suo aspetto e l’arrampicata e la vibrazione, questo non è Breath of the Wild; non puoi mettere una puntina in qualche luogo lontano e poi andarci. Metti una puntina e poi segui qualsiasi percorso hai la fortuna di trovare, e forse ti porterà lì. Forse finisci da qualche altra parte.

Potresti, come me, non vedere mai più quella puntina. Nel complesso, A Highland Song può rendere le sue meccaniche, la sua giocabilità, troppo evidenti. Può essere occasionalmente appropriato per un senso di realismo, ma con Moira, almeno la mia Moira, che spesso si sbatte troppo volte il ginocchio o che semplicemente cade nell’abisso occasionale perché non riuscivo a capire se quella roccia fosse un fondale arrampicabile o semplicemente un fondale di sfondo, può essere fastidioso.

Così come anche la canzone stessa può essere fastidiosa. A volte – e, per me, un po’ troppo spesso – vedrai un cervo e seguirlo ti porterà in un’esplosione di azione a ritmo di gioco, mentre salterai a suon di melodia, volando attraverso delle colline che avrebbero richiesto ore ad un ritmo normale. Il problema è che questa musica folk, fornita da Laurence Chapman e dai gruppi folk scozzesi Talisk e Fourth Moon, non sempre si abbina al tono che è appena trascorso, o che seguirà subito dopo.

Quando accade, questi momenti sono come un espirazione prolungata, una liberazione selvaggia mentre scendi dalla discesa di una montagna che hai passato una giornata tesa e preziosa ad arrampicarti. Dopo un paio di successi rapidi, intervallati da scene tetre e disperate di sopravvivenza, possono sembrare un’interruzione imbarazzante, un giullare che irrompe in un funerale. Inoltre, non aiuta il fatto che spesso ti portino in un luogo completamente nuovo, senza indicazioni se ti hanno avvicinato al faro o ti hanno addirittura allontanato ancora di più. A Highland Song è un gioco di linguaggio, ma qui diventa anche un gioco di linguaggio videoludico: le regole non dette (“questo è scalabile”) che portano a istruzioni non dette (“dovresti inseguire il cervo per avvicinarti al tuo obiettivo”) che ogni giocatore diligente cerca di seguire nel modo migliore. A volte quel linguaggio è troppo sottile per essere davvero compreso, il che a sua volta lo rende troppo evidente. Pensare troppo e troppo spesso a una regola non detta diventa un peso conscio, un invito non alla chiarezza ma all’incertezza di sé.

Ma poi – e apprezzo che finora sembri una vera lotta di gioco, che in molti modi lo è stata – raggiungerai il faro. Raggiungerlo sarà anche, e questo non è uno spoiler, una vera lotta arrivare là in soli sette giorni la prima volta. Ma A Highland Song è molto pensato per essere giocato più volte, e a differenza di altri giochi dove ciò significa ottenere un po’ di equipaggiamento extra e forse un’opzione per un “buon finale” se si fa tutto giusto, a pensarci bene queste ripetute partite sono essenziali fin dall’inizio. Sottrarre il mistero da esso, cosa che chiunque abbia letto un libro con uno zio misterioso potrebbe già essere in grado di immaginare abbastanza presto, e cosa rimane?

Opzioni di accessibilità di A Highland Song

Sistema di controllo alternativo. Modalità di corsa meno inciampi quando è attivata la musica. Modalità di arrampicata senza controllo casuale (per comandi a pulsante multi-tap). Modalità di ritmi musicali più facili. Solo un pulsante per saltare. Impostazioni di difficoltà meteo e ambientale. Cursori audio separati. Velocità di lettura regolabile. Modalità vibrazione. Salvataggi di backup.

Riformulando, questo è un gioco molto diverso. Un gioco sull’esperienza diretta più che sul successo, sull’esplorazione più che sul risultato. Che tipo di storia, specialmente una con un po’ di mistero al suo interno, ha bisogno di essere riletta più e più volte? La risposta, almeno questa volta, è una storia in cui tutta la vera magia risiede nella lettura stessa, nella ricchezza delle parole, nella bellezza di un mondo che viene dipinto lentamente e deliberatamente – al contrario di semplicemente portarti da qualche parte alla fine, nel punto in cui scopri cosa succede alla fine. A Highland Song è davvero, sicuramente, ovviamente un’ode alla Montagna Viva di Nan Shepherd, qualcosa che ho capito solo dopo aver completato una partita e aver sentito qualcun altro parlarne, e poi aver riflettuto su cosa avevo giocato (e su cosa non avevo giocato, ma solo pensato di aver fatto). Un libro in cui l’autrice, che ha camminato per anni nella catena montuosa dei Cairngorms, ha descritto il suo obiettivo nel scriverlo come “conoscere la sua essenza”. E poi ha specificato: “Conoscere, ovvero, con la conoscenza che è un processo di vivere”.

A Highland Song tratta di come ci si sente ad essere persi tra le montagne. Non persi, in realtà. Solo essere nelle montagne, avere il privilegio di esistere lì solo per un po’, viverle direttamente ed estesamente e conoscerle come un processo di vivere. Nel caso di Moira sono oltre una settimana, nel caso di Shepherd gran parte di una vita. Cosa rappresenta Moira qui, proseguendo tra frammenti di poesie, lettere, ricordi e appunti scribacchiati, per sempre incompleti, di fuggite o litigi tra innamorati? Mentre rabbrividisce quando l’erba lunga si avvicina a lei e inciampa di nuovo su una pietra, e mormora un umorismo macabro con un altro respiro affannoso? Mi sembra che sia la mia propria preda, un MacGuffin o un meccanismo, posto lì per far muovere attraverso la versione di A Highland Song della natura – verso il faro, certo, ma senza affrettarsi. Il mio faro nel prossimo tentativo è semplicemente una vetta senza uscita ai margini della mappa, o un’altra grotta bloccata. Un obiettivo finale che è solo la possibilità di sedersi e ascoltare per un attimo il vento o l’acqua corrente, e conoscere un altro angolo di un mondo così intimamente descritto.

Una copia di A Highland Song è stata fornita per la recensione da Inkle.