Stardew Valley Expanded ha superato i sogni più sfrenati del suo creatore

Stardew Valley Expanded i sogni più sfrenati del suo creatore diventano realtà

Con oltre 1,8 milioni di download unici, il mod ha una comunità vivace tutta sua.

Devin Hedegaard ha visto per la prima volta Stardew Valley di sfuggita nel 2017. “Avevo da poco finito l’università ed ero tornato a vivere dai miei genitori per trovare un lavoro”, dice. “Mio fratello stava giocando a un gioco di simulazione agricola pixelato sulla sua PlayStation 4.”

Sei anni dopo, Hedegaard è meglio conosciuto come FlashShifter, lo sviluppatore del mod incredibilmente popolare Stardew Valley Expanded. Con decine di nuovi personaggi, inclusi sei nuovi candidati per il matrimonio; modifiche alla mappa, inclusa una intera nuova continentale da esplorare; e innumerevoli aggiunte ad eventi, colture, pesci, mobili e molto altro, Expanded ha rivitalizzato il gioco per molti giocatori che avevano già trascorso centinaia di ore nelle loro fattorie e comunità. Con oltre 1,8 milioni di download unici su Nexus Mods, è di gran lunga il mod di contenuti più popolare per Stardew.

Tutto è iniziato, naturalmente, con Hedegaard stesso che ha dedicato così tanto tempo al gioco. Dopo aver visto suo fratello giocare, l’ha notato nuovamente mentre navigava nel Nintendo eShop. Sapeva che era in qualche modo simile a Harvest Moon, una serie che amava, e non costava molto. “Così ho deciso, perché non provarlo?” dice. “Piccolo sapevo che sarebbe stato l’equivalente di Alice che cade nella tana del coniglio.”

Dopo aver completato il gioco al 100%, Hedegaard si è dedicato alle mod per avere una nuova esperienza. “Non ero ancora soddisfatto. Volevo di più”, dice. Così si è rivolto al gran numero di mod su Nexus Mods, completando nuovamente il gioco, ma con numerose mod installate. Ma nemmeno questo era sufficiente. “Volevo ancora di più, ma non c’era nulla”, dice. “Così ho iniziato a imparare come creare la mia mod da solo.”

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Hedegaard si era laureato in contabilità. Non aveva esperienza nelle molte, molte competenze di cui avrebbe avuto bisogno per creare Stardew Valley Expanded. “Ho imparato a programmare, a scrivere script, a creare array di dati, a fare arte dei pixel”, dice, senza dimenticare come risolvere problemi e connettersi con la comunità che si è creata attorno al mod, cosa che non si aspettava che diventasse così popolare.

Comprensibilmente, non tutte queste competenze sono arrivate tutte insieme. Dopo essersi insegnato online e aver chiesto consigli nei canali di Discord per le mod di Stardew quando si bloccava, la prima versione del mod è stata rilasciata nel 2019 dopo “circa cinque mesi o mezzo anno” di sviluppo. Ha aggiunto più di 30 nuovi eventi dei personaggi, tre nuove posizioni sulla mappa, modifiche a alcune aree di Pelican Town e una nuova mappa di fattoria.

Oggi, Hedegaard la definisce “molto basilare”, ma all’epoca la comunità di Stardew Valley sembrava non essere d’accordo. “Ho ricevuto almeno 4.000 o 5.000 download in un giorno”, dice Hedegaard. “All’improvviso, è esploso tutto.” Anche se Stardew aveva già una comunità di modding molto attiva, Expanded era la prima grande mod di espansione e i giocatori che volevano più contenuti per uno dei loro giochi preferiti hanno colto l’opportunità che aveva offerto, anche se non era ancora ciò che sarebbe diventato.

Come racconta Hedegaard, non aveva intenzione di continuare ad aggiornare Expanded dopo il suo rilascio originale, ma è successo dopo la straordinaria risposta dei fan. Ma per gli altri, la versione 1.0 sembrava già essere una base pronta ad essere sviluppata ulteriormente. “Sento che molti degli edifici e molti dei cambiamenti alla mappa che sono ancora nel mod erano già presenti, ma all’epoca non avevano molto scopo”, dice Nathan Hardaker, meglio conosciuto nel server Discord di Expanded come proprietario e moderatore n8wes.

“Ma anche allora […] ha davvero rivitalizzato il mio amore per il gioco,” dice Hardaker. “Avevo già giocato molto a Stardew Valley. Ci avevo giocato molte volte. Expanded mi ha dato più motivi per continuare a giocare con cose diverse che potevo fare.”

Un obiettivo chiave per Hedegaard, sia nel rilascio anticipato che durante lo sviluppo, è stato catturare la sensazione che Hardaker descrive. “Qualcosa che sento spesso dalla community è che Stardew Valley Expanded si fonde molto bene con il mondo vaniglia [senza mod],” dice. “Ed è sempre stato il mio obiettivo. Dovresti essere in grado di incontrare qualcosa e se non hai giocato a Stardew Valley vaniglia per molto tempo […] voglio che ti ponga delle domande, come, è sempre stato nel gioco?”

Questa è esattamente l’esperienza che ho avuto con la mod, non avendo giocato molto a Stardew per diversi anni. Alcuni aspetti, come una vigna, un giardino comunitario e PNJ sconosciuti, erano chiaramente nuove aggiunte. L’obiettivo dichiarato di Hedegaard sulla pagina di Expanded su Nexus Mods è “dare al giocatore la sensazione magica che ha avuto quando ha giocato per la prima volta a Stardew Valley,” e imbattersi in queste aggiunte ha davvero dato la stessa deliziosa sorpresa fornita da una prima partita al gioco base.

Ma altri aspetti mi hanno fatto dubitare della mia memoria. Ad esempio, Expanded sviluppa la trama di Joja, conferendo una maggiore presenza alla corporazione capitalista che minaccia Pelican Town. Ma incontrare ripetutamente il manager di Joja, Morris, mi ha confuso: mi sembrava di riconoscerlo, ma non molto. Era un’aggiunta completamente nuova? Si scopre che Hedegaard ha semplicemente preso il personaggio esistente e gli ha dato una routine che lo porta regolarmente in città, rapporti con i paesani e, se sei interessato, anche eventi per stringere amicizia con lui.

Come per Stardew Valley vanilla, c’è qualcosa per tutti nella mod, ma queste espansioni e aggiunte di personaggi sembrano essere le preferite della community. La fan dell’anime Sophia in particolare ispira un sacco di fan art e cosplay. Ma, come sottolinea Hardaker, spesso questi personaggi non erano presenti nella versione originale della mod. Una volta che Hedegaard ha deciso di continuare lo sviluppo dopo il suo successo iniziale, aggiungere ulteriori candidati al matrimonio era qualcosa che voleva imparare a fare, ma anche una delle aggiunte che richiedeva più sforzi.

All’inizio, mentre la mod si espandeva sempre di più, Hedegaard ci lavorava accanto a un lavoro di contabilità. Ma dopo circa sei mesi, ha deciso di aprire un account Patreon e una pagina di donazioni PayPal. Anche se Expanded è gratuito da scaricare e giocare, i sostenitori di Patreon ottengono vantaggi come contenuti dietro le quinte e accesso anticipato alle nuove versioni (che Hedegaard utilizza anche come opportunità per testare nuove versioni). Ora lavora a tempo pieno sulla mod.

Man mano che Expanded cresceva in popolarità, ha cominciato a diffondersi anche online. Un subreddit e un server Discord sono stati creati rispettivamente nel 2019 e nel 2020. Le persone spesso si uniscono per chiedere suggerimenti su come scoprire i segreti di Expanded, ed è così che l’amministratrice Hecate è entrata nel server. Ma è rimasta per la community. “Tutti nel server di Expanded sono molto gentili e amichevoli,” dice. “Quando la community è accogliente, vuoi restare e dare una mano.”

Il server conta ora circa 19.000 membri. “A volte sembra come radunare gatti,” dice Hecate, senza alcuna negatività. Expanded richiede il download di più framework, che è un processo un po’ arcano per i modders inesperti, e possono sorgere problemi di incompatibilità o altri fattori imprevisti. I nuovi arrivati che cercano aiuto spesso non sono a conoscenza di tutte le regole del server, come pubblicare nel canale corretto, ma i moderatori e gli altri membri della community cercano comunque di aiutare. “Sto imparando molto su come gestire i problemi che sorgono quando si tratta di problemi gravi o di mod che si rompono e di capire cosa deve essere sistemato,” aggiunge Hecate.

Hardaker aggiunge che il server cerca di aiutare chiunque sia nuovo nella modifica del gioco, che stia cercando di utilizzare Expanded o meno, in modo che possano vivere la stessa esperienza di scoprire ancora di più in Stardew Valley. “Qui c’è una grande comunità e c’è così tanto di più che puoi fare una volta che ti ci immergi.”

L’attività nel server cresce e diminuisce a seconda che la mod o il gioco base siano stati recentemente aggiornati, ma i moderatori lavorano anche per mantenere vivo l’interesse delle persone attraverso concorsi e eventi. Di recente, un paio di artisti hanno vinto ciascuno una carta regalo Steam da 50 dollari per aver creato un banner autunnale e un’icona del server.

Oltre a sviluppare la propria community, Expanded sembra aver fatto crescere anche la scena del modding di Stardew nel complesso. Anche se è stata la prima grande mod di espansione rilasciata su Nexus, sicuramente non è stata l’ultima. Oggi, mod come Ridgeside Village e East Scarp aggiungono le loro nuove esperienze Stardew. Hanno anche le loro vivaci comunità, anche se c’è un sovrapporsi in quanto i giocatori possono utilizzare contemporaneamente molte di queste mod. “È incredibile vedere le stesse persone che postano in diversi Discord”, dice Hecate.

Expanded è open-source e Hedegaard incoraggia gli altri modder a imparare dal suo lavoro. “Sono sempre al 100% d’accordo con questo”, dice. “Sono felice di aiutare le persone […] perché ho preso spunto da altre mod per creare la mia mod [in origine]”. È anche sincero riguardo al fatto che Expanded è una fanfiction, qualcosa in cui chiunque può partecipare. “Alcune persone dicono: ‘Oh mio Dio, è proprio come la versione originale, è incredibile, è perfetto’ – ma è una fanfiction! […] Credo sia davvero ottimo, ma alla fine è fatto dai fan.”

Attualmente, Hedegaard è in un periodo di “crunch” lavorando all’aggiornamento successivo, che mira a coincidere con l’aggiornamento 1.6 di base di Stardew Valley, ancora non datato, che presenta alcuni cambiamenti chiave dietro le quinte descritti per i modder ma richiede molto lavoro di migrazione per le mod esistenti. “Questo aggiornamento, nel breve periodo, sarà difficile”, dice Hedegaard. “Ma a lungo termine, la comunità del modding ha bisogno di questo aggiornamento”.

Stardew Valley 1.6 permetterà a Hedegaard di aggiungere funzionalità che ha pianificato da anni, rendendo il prossimo aggiornamento di Expanded molto importante. Hedegaard fa riferimento al teaser che ha pubblicato su Twitter che mostra nuovi animali, colture e altro ancora. Queste cose potrebbero già essere aggiunte a Stardew e altri modder lo hanno fatto, ma richiedono framework di dipendenza specializzati, il che era un impegno enorme che Hedegaard non poteva sostenere. A partire dalla versione 1.6, questo non sarà più il caso.

Hedegaard sta anche lavorando sulla versione 2.0 di Expanded, che è stata anche anticipata ma è stata in parte posticipata dai piani riguardanti l’aggiornamento di base del gioco 1.6. Expanded 2.0 aggiungerà una nuova posizione incentrata sulla magia. Ma anche con un grande aggiornamento del genere, è collegato al contenuto esistente per una scalabilità senza problemi. “Chiunque mi conosce sul server sa che sono un grande fan di [Expanded NPC] Camilla, che è una strega […] ma al momento la sua storia non è ancora completamente sviluppata”, dice Hardaker, che non vede l’ora di scoprire cosa potrebbe riservarle l’aggiornamento 2.0.

Hedegaard dice che il duro lavoro sul gioco è alimentato dalla community. “Sinceramente mi spinge ad andare avanti e a creare”, dice. “Naturalmente non voglio esaurirmi, ma sapere che ci sono così tante persone là fuori che […] apprezzano ciò che faccio, voglio solo realizzare i sogni di tutti nel migliorare il loro gioco preferito al mondo”.