Baldur’s Gate 3 ha appena reso il futuro di Xbox Series S un po’ più incerto

Baldur's Gate 3 rende incerto il futuro di Xbox Series S

Dopo aver fatto un’eccezione per il gioco di Larian, Microsoft avrà difficoltà a controllare gli sviluppatori che vogliono abbandonare Series S

Questa settimana, i due più grandi giochi di ruolo dell’anno sono stati rilasciati in una competizione testa a testa su piattaforme console rivali. Ma solo uno di loro è un’esclusiva per console. Starfield è stato acquisito da Microsoft insieme al suo sviluppatore e publisher, Bethesda, nel 2021, ed è stato rilasciato solo su Xbox e Windows PC. Baldur’s Gate 3 – che è già diventato una sensazione immediata su PC, se si può dire così di un gioco che ha trascorso tre anni in accesso anticipato – è ora disponibile su PlayStation 5, ma una versione per Xbox è ancora settimane o mesi lontana. E avrebbe potuto essere molto più lungo.

Lo sviluppatore di Baldur’s Gate 3, Larian Studios, non ha un accordo esclusivo limitato nel tempo con Sony o con nessun altro. Inizialmente, non si impegnava a rilasciare il gioco su Xbox prima del 2024, se mai, perché non riusciva a far funzionare bene la modalità co-op a schermo diviso su Xbox Series S, la console Xbox di questa generazione a costo inferiore e con meno potenza. Come ha spiegato Larian, Microsoft richiede la parità di funzionalità di gioco tra le versioni Xbox Series X e Series S. Preferisce anche la parità di funzionalità con le versioni PlayStation di giochi multi-piattaforma, e Baldur’s Gate 3 ha la modalità co-op a schermo diviso su PS5. Se Larian non fosse riuscita a far funzionare la co-op su Series S, non avrebbe potuto rilasciare il gioco su Xbox affatto.

Questo ha messo Microsoft in una posizione difficile. Baldur’s Gate 3 stava impressionando i critici, facendo grandi onde su Steam e stabilendosi rapidamente come uno dei giochi più grandi e migliori dell’anno. Perderselo a causa di una svista politica sarebbe imbarazzante, per non parlare di frustrante per i possessori di Series X. Ma l’azienda aveva buone ragioni per attenersi a quella politica, forse anche nobili per mantenere il gioco accessibile.

Come riportato da GameTopic, Microsoft ha persino coinvolto alcuni dei suoi ingegneri specializzati per aiutare Larian con la versione Series S di Baldur’s Gate 3, ma i progressi non stavano procedendo abbastanza velocemente. Alla fine, il capo dei giochi di Microsoft, Phil Spencer, si è incontrato con Swen Vincke di Larian a Gamescom nell’agosto. Vincke, che godeva di una grande popolarità e acclamazione per Baldur’s Gate 3, aveva tutte le carte in regola, e Spencer ha preso la decisione senza precedenti di permettere il rilascio del gioco su Xbox senza la modalità co-op su Series S. La versione Xbox è ora prevista entro la fine dell’anno.

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Potrebbe sembrare una concessione abbastanza piccola da parte di Microsoft per garantirsi un gioco di successo, ma è molto significativa. Potrebbe finire per cambiare l’intera strategia hardware di Xbox, o almeno indebolirla.

Dal momento della sorprendente annunciata nel 2020 che Microsoft avrebbe rilasciato una coppia di console per questa generazione – una mirata a display 4K e caratteristiche grafiche di fascia alta come il ray tracing a $499, l’altra con meno fronzoli e meno spazio di archiviazione, ma offrendo piena compatibilità “next-gen” per $200 in meno – c’è stato un dibattito su se Series S avrebbe finito per limitare la qualità dei giochi di Series X, o addirittura di tutti i giochi multi-piattaforma di questa generazione hardware. Finora, non ci sono state molte prove di questo, anche perché, fino a molto recentemente, siamo stati in una fase di cross-generazione con la maggior parte dei rilasci ancora presenti su PlayStation 4 e Xbox One. Solo ora che giochi come Baldur’s Gate 3 stanno saltando quelle piattaforme, Series S diventa effettivamente l’hardware di base per tutti i giochi multi-piattaforma.

Series S ha lo stesso processore centrale di Series X, ma una scheda grafica molto più debole. Poiché è progettata per display da 1440p o risoluzioni inferiori, questo non è un grande problema – sta gestendo meno della metà dei pixel del 4K di Series X – anche se può avere problemi di frame rate, con alcuni giochi che girano a 30 invece di 60 frame per secondo. Ha anche meno memoria e una larghezza di banda di memoria più stretta. Questo potrebbe essere il collo di bottiglia per la modalità co-op a schermo diviso in Baldur’s Gate 3, che sta cercando di presentare due punti di vista su una simulazione di gioco molto complessa. (Microsoft ha notevolmente eliminato le modalità a schermo diviso dalla co-op di Halo Infinite e dal prossimo Forza Motorsport.)

Queste sono le cose tecniche. Per i giocatori con un budget limitato o che non hanno ancora fatto l’upgrade a display 4K, rinunciare a una certa qualità visiva e anche a un frame rate per un risparmio di $200 potrebbe sembrare un affare equo. Ma gli sviluppatori stanno iniziando a frustrarsi, specialmente quelli che puntano alla tecnologia all’avanguardia o che stanno passando a nuovi motori, come Unreal Engine 5. TeamKill Media, che sta realizzando un gioco horror chiamato Quantum Error in UE5, afferma che le prestazioni del gioco su Series S sono attualmente “inaccettabili”. Il gioco ha una data di uscita a novembre su PlayStation 5, con una versione per Xbox “da annunciare”.

Il pericolo per Microsoft è che la sua concessione a Larian aprirà le porte a una valanga di richieste da parte di altri sviluppatori per permettere loro di ridurre le versioni per Series S, o addirittura di saltare completamente la console. Va detto che Larian si trovava in una posizione unica. Essendo uno sviluppatore completamente indipendente e autore di pubblicazioni, poteva prendere decisioni editoriali autonomamente riguardo a Baldur’s Gate 3 – è improbabile che un grande editore avrebbe permesso di separare le date di uscita su PlayStation e Xbox – eppure aveva comunque il sostegno di un licenziatario importante (il publisher di Dungeons & Dragons, Wizards of the Coast, parte della corporation Hasbro), senza dimenticare l’impulso del successo esplosivo del gioco su PC. Pochi altri godono di questa combinazione di libertà e potere di negoziazione – ma potrebbe essere un punto controverso, dal momento che ora hanno un precedente dalla loro parte. Se i grandi editori o sviluppatori vogliono ridurre le loro uscite per Series S, come può Microsoft negarglielo? La politica di parità per Series S è stata infranta e Microsoft avrà difficoltà a rimettere il genio nella bottiglia.

Parlando con Eurogamer a Gamescom – poche ore dopo l’incontro con Larian, ma prima che la concessione dello split-screen venisse annunciata – Phil Spencer ha insistito sul fatto che la Series S non verrà lasciata indietro. “Voglio assicurarmi che i giochi siano disponibili su entrambe le console, questo è il nostro lavoro come titolari della piattaforma e siamo impegnati in questo con i nostri partner”, ha detto. “E penso che ci arriveremo con Larian. Quindi non sono troppo preoccupato per questo, ma abbiamo imparato alcune cose attraverso questa esperienza.” Già, il linguaggio di Spencer sta cambiando, si sta spostando verso l’assicurazione che i giochi saranno rilasciati su Series S, e non più verso la parità di funzionalità. “Per quanto riguarda la parità, non credo che tu abbia sentito da noi o da Larian che si trattasse di parità”, ha deviato (in modo leggermente inaccurato). Ha aggiunto che “ci sono funzionalità che sono presenti su X oggi e che non sono presenti su S, anche nei nostri stessi giochi, come il ray-tracing” – raggruppando essenzialmente funzionalità grafiche ed elementi di gameplay come lo split-screen per la prima volta.

Nella stessa intervista, Spencer ha ripetuto il suo argomento persuasivo su perché Xbox ha creato la Series S in primo luogo, e perché tutto questo è importante. Microsoft non si aspetta che i risparmi gradualmente ottenuti dai produttori di console nelle generazioni precedenti si applichino questa volta, rendendo difficile attirare un pubblico più ampio abbassando i prezzi man mano che le macchine invecchiano.

“I prezzi non stanno diminuendo”, ha detto Spencer riguardo ai costi dei componenti. “Non potrai partire con una console da 500 dollari pensando che scenderà a 200. Questo non accadrà. Non è più come prima, quando potevi prendere una specifica e poi mantenerla per 10 anni e abbassare i prezzi.” Vede il ruolo della Series S come quello di riempire il vuoto che il ribasso dei prezzi usato per riempire nel mercato, che sia tra le famiglie a basso reddito, le economie in via di sviluppo o i giocatori più giovani. “Avere un punto di prezzo di ingresso per la console, inferiore a 300 dollari, è una cosa positiva per l’industria”, ha detto. “Penso che sia importante, la Switch è stata in grado di farlo, per quanto riguarda le console tradizionali che si collegano al televisore. Penso che sia importante. Quindi siamo impegnati.”

In questo senso, la Xbox Series S è un impegno sincero e valido che Microsoft fa a vantaggio sia dell’industria che dei giocatori. Ne ho una e mi piace – sia per l’intenzione che sta dietro, sia per la sua ingegneria intelligente e l’ottimo packaging (oltre al fatto che è la console più bella sul mercato di gran lunga). Sulla base dei dati di vendita nel Regno Unito, la Series S potrebbe rappresentare circa la metà dei 21 milioni di console Xbox Series presenti sul mercato.

Capisco che rende difficile la vita degli sviluppatori, ma Microsoft ha ragione ad insistere su un punto di ingresso economico per la generazione attuale di giochi. Probabilmente è stata anche giusta nel fare una piccola concessione su Baldur’s Gate 3 in modo che più persone possano godersi quel fantastico gioco. Ma questa concessione renderà molto più difficile per Microsoft mantenere la linea sulla Series S – e prevenire la creazione accidentale di una nuova classe di giocatori emarginati.