La strategia dell’ecosistema di Xbox il futuro del gaming
Dopo aver parlato con numerosi analisti del settore, sono convinto che il 2024 sarà l'anno in cui inizieremo a vedere la strategia ambiziosa di Xbox prendere forma - completa di esclusività, gioco crocepiattaforma e gioco su cloud.
GameTopic esplora come Xbox sta rivoluzionando il concetto di esclusività.
La scorsa settimana, la comunità Xbox è stata mandata in visibilio dai rumors secondo cui i giochi in esclusiva per Xbox, Hi-Fi Rush e Sea of Thieves, potrebbero presto non essere più esclusivi.
I rumors sono ancora da confermare, ma un imminente Xbox Developer Direct ha dato a questi rapporti un peso aggiuntivo. E sotto il lamento dei fan della console Xbox per la potenziale perdita di ulteriori esclusive verso altre console, si sta sollevando un interessante interrogativo dal polverone del campo di battaglia delle console.
Nell’ultima generazione di console, Xbox ha seguito una strategia nettamente diversa rispetto ai suoi concorrenti: mentre Nintendo e Sony si concentravano nella vendita di decine di milioni di unità di console sulla base delle esclusive first-party, Xbox ha cercato di costruire un ecosistema di software che va oltre una singola console sotto la TV. Gioco per tutti, giochi Xbox su ogni piattaforma in cui le persone stanno giocando. Sembra bello, vero?
La ricerca di un Ecosistema Xbox
Xbox si è dichiarata pubblicamente a favore dell’idea di “ecosistema” ancor prima dell’attuale generazione di console. Già nel lontano 2018, Spencer ha dichiarato in una conferenza Barclays che Xbox Game Pass era il futuro, e che questo futuro sarebbe stato su “ogni dispositivo”.
“Utilizziamo il volano che abbiamo con i clienti su una Xbox per avviare la crescita di Xbox Game Pass. Ma se ci si siede e si prende una visione a lungo termine di dove sta andando il nostro business, si dovrebbe considerare questo come un modello di business che pensiamo possa raggiungere miliardi di persone, non centinaia di milioni di persone come fa il commercio al dettaglio”.
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L’anno successivo, Spencer ha dichiarato a Kotaku che “le console non sono dove si fanno i profitti in questo settore del business”, e che invece il focus doveva essere “su quanti giochi le persone stanno giocando. E su quanto le persone spendono giocando a quei giochi e con quale frequenza li giocano”.
Ma la conversazione non riguarda solo il Game Pass o le sottoscrizioni. Dall’uscita delle console Series X e S, Spencer e altri portavoce Xbox hanno ribadito variazioni sul tema di incontrare i giocatori ovunque vogliano giocare, comprese conversazioni su tecnologia e pubblicazione di giochi su altre piattaforme. Questo mantra ha forse alimentato i rumors nel 2019 secondo cui Xbox Game Pass sarebbe arrivato su Nintendo Switch. Sebbene ciò si sia rivelato un po’ eccessivo, Xbox ha portato su quella piattaforma giochi precedentemente esclusivi come Cuphead e Ori and the Blind Forest – una mossa senza precedenti per un’azienda che vende la propria console di gioco.
Xbox ha cercato di smorzare le paure secondo cui non si concentra sulla crescita della sua base di console, soprattutto di fronte alle critiche in corso in questa generazione riguardo alla mancanza di successi esclusivi first-party. Nel 2020, Spencer ha cercato di conciliare la sua filosofia di gioco con il fatto che qualsiasi versione di Game Pass su Switch o PlayStation sarebbe inevitabilmente accompagnata da condizioni: “Le altre piattaforme concorrenti non sono realmente interessate ad avere un’esperienza Xbox completa sul loro hardware. Ma per noi, vogliamo essere dove i giocatori vogliono essere e questo è il percorso che stiamo seguendo”.
Lo scorso estate, lui e altri leader di Xbox hanno affermato che la console era “essenziale” per il futuro di Xbox. E poi, alla fine dell’anno scorso, il CFO di Xbox Tim Stuart sembrava ribadire la strategia di Game Pass ovunque, solo per poi essere smentito da Spencer poco dopo.
A prima vista, questa serie di commenti pubblici, decisioni ufficiali e voci di corridoio può rendere un po’ difficile capire quanto sia seriamente impegnata Xbox in questa cosa dell'”ecosistema”. Ma l’analista di Circana Mat Piscatella dà una prospettiva diversa agli ultimi cinque anni di titoli di news quando gli chiedo cosa ne pensa, notando che Xbox in realtà è stata “piuttosto coerente” su ciò che è effettivamente arrivato sul mercato e che il miscuglio di conversazioni strategiche che abbiamo visto nell’ultima generazione è più rappresentativo di un’azienda in transizione, con tutte le sfide che ne derivano.
“Non si sono ancora buttati a capofitto nella strategia, almeno per ora”, dice. “Portare giochi e servizi su altre piattaforme al fine di ottenere profitti sul contenuto e sulle offerte sarebbe sicuramente utile, ma c’è anche il business dell’hardware da supportare, quindi sono sicuro che ci sia parecchia spinta e attrito in atto. E alcuni settori della base consolidata vogliono aggrapparsi al vecchio modello basato sull’hardware installato e sono stati piuttosto vocali al riguardo.
“È una posizione difficile. Stanno cercando di ampliare il pubblico e di incentivare nuovi modi di giocare, ma non vogliono nemmeno lasciare indietro il pubblico che è stato con loro sin dall’inizio. È una cosa difficile da fare, con molti interessi e punti di vista da bilanciare”.
La strategia attuale di Xbox nasce dalla necessità
Non è sorprendente che Xbox si stia scontrando con ostacoli – ciò che sta suggerendo è una revisione piuttosto drammatica del modello esistente su come i giochi, le console e l’esclusività hanno funzionato per anni. Come afferma Joost van Dreunen, co-fondatore di Superdata e professore alla Stern School of Business della NYU, “Xbox ha ridisegnato il panorama dell’industria dei giochi. Dove storicamente il mercato era composto da giardini chiusi e isolati, la strategia attuale di Xbox propone una roadmap trasversale e senza limiti di dispositivo”.
Piers Harding-Rolls di Ampere Analysis sottolinea che Xbox è anche in una posizione unica per suggerire una strategia di ecosistema grazie alla sua “storia nello spazio dei giochi su PC, al suo ruolo chiave con Windows e alla sua lunga lista di servizi B2B rivolti al settore dei giochi, inclusi Azure e gli strumenti per sviluppatori”. Ma riconosce anche che il passo di Xbox sembra essere nato, almeno in parte, dalla necessità, poiché Xbox è rimasta indietro nella cosiddetta “guerra delle console” dai tempi dell’apice di Xbox 360.
Le Serie X e S non hanno aiutato Xbox a guadagnare molto terreno. La previsione delle console di Omdia suggerisce che le vendite di hardware di Xbox Series X e S sono diminuite del 12,7% anno su anno nel 2023, nonostante sia nella fase del suo ciclo di vita che tradizionalmente sarebbe considerata una “fase di crescita” e abbia rilasciato quello che avrebbe dovuto essere un esclusiva di successo come Starfield.
“Per rendere le cose peggiori, prevediamo che nel 2023 il Switch di sette anni fa abbia venduto quasi il doppio delle Xbox Series X/S”, dice l’analista senior di giochi di Omdia James McWhirter.
Molti analisti con cui ho parlato mi hanno fatto notare che mentre alcuni si aspettavano che Xbox risolvesse in parte questa situazione con la recente acquisizione di Activision-Blizzard, il loro impegno a mantenere i giochi principali multi-piattaforma per almeno dieci anni significa che non saranno in grado di sfruttarli come esclusive per rilanciare le vendite delle console nel prossimo futuro. Nel frattempo, la situazione dell'”ecosistema” di Xbox non sta proprio facendoli volare verso la luna.
“Stiamo vedendo una progressiva adozione di Xbox Game Pass, anche se Microsoft sosterrà il contrario grazie alla ri-posizionamento di Xbox Live Gold come Xbox Game Pass Core”, afferma McWhirter. “Le nostre previsioni stimano che alla fine del 2023 ci saranno 33,3 milioni di abbonati a Xbox Game Pass (escludendo Core/Live Gold), rappresentando una crescita degli abbonati del solo 13% – in calo rispetto al 15% del 2022. Notevolmente, più della metà (55%) è attualmente nell’opzione Ultimate senza limitazioni di dispositivo”.
Piscatella nota anche su X/Twitter che i servizi di abbonamento non stanno crescendo più velocemente come un tempo. Il regno di Xbox non può essere costruito solo sull’abbonamento (soprattutto se i principali sviluppatori non ne sono convinti), né può essere costruito dall’oggi al domani. Phil Spencer non stava mentendo l’estate scorsa quando ha detto che le console rimanevano “essenziali” per il successo di Xbox, ma ecco una nuova interpretazione di quella dichiarazione per voi: sembra che le console siano “essenziali” per sostenere l’azienda mentre Xbox si trasforma. Ecco perché Spencer sta, silenziosamente, continuando a sostenere gli esclusivi che il pubblico delle console Xbox continua a chiedere, anche se il presidente di Microsoft Satya Nadella sembra molto meno interessato all’idea. Anche se si trova al terzo posto nel mercato delle console, Xbox ha bisogno di quella medaglia di bronzo come una linea di vita mentre apre nuove strade in settori in cui spera di vincere l’oro, come il cloud gaming e questo presunto nuovo e audace ecosistema di software basato su cloud, abbonamenti, esclusivi e giochi per dispositivi mobili di cui continua a parlare.
2024: L’Anno dell’Ecosistema?
Allora quando vedremo Xbox finalmente emergere e mantenere le sue promesse di giochi per tutti, ovunque? L’evento Developer Direct di questa settimana inaugurerà una nuova era temeraria? Il 2024 sarà finalmente l’anno di Xbox?
Bene… probabilmente no. Queste cose richiedono tempo. Ma questo non significa che non dovremmo aspettarci di vedere maggiori progressi quest’anno. La maggior parte degli analisti con cui ho parlato è d’accordo sul fatto che sebbene il portfolio di first-party di Xbox nel 2024 sarà probabilmente più forte rispetto agli anni precedenti, non spingerà la console in cima alle classifiche di vendita.
Per uno, il 2024 garantirà quasi certamente chiarezza sulla strategia di Xbox per i giochi di Activision Blizzard, soprattutto per quanto riguarda quelli che verranno inclusi in Game Pass e quando, cosa si prevede di fare con World of Warcraft esclusivo per PC e giochi del catalogo come Starcraft, e cosa significherà davvero per Xbox possedere Call of Duty in termini di come quei giochi vengono venduti, accessibili e giocati. Le conseguenze dell’acquisizione su Activision Blizzard non si faranno sentire per qualche anno, ma la strategia di ecosistema inizierà quasi immediatamente.
Ciò ci riporta a tutti quei rumors su Hi-Fi Rush e Sea of Thieves che arrivano su Switch o PlayStation. McWhirter afferma che, nonostante ciò che i detrattori online potrebbero suggerire, Xbox portare queste ex-esclusive ai suoi concorrenti giova effettivamente di più a Xbox che a Nintendo o PlayStation. “Ci sono sGameTopics che Hi-Fi Rush non ha avuto il successo atteso da Microsoft in termini di impatto sulla crescita degli abbonamenti a Game Pass, nell’engagement e nel numero di download completi dei giochi. Rilasciare un porting tardivo su, ad esempio, Switch, rende lo sviluppo continuato di titoli come questo più sostenibile, mentre si garantisce un’esclusiva temporanea su Xbox e si aggiunge valore a Game Pass.
“Sea of Thieves è già sul mercato da sei anni e continua ad essere uno dei titoli di servizio in diretta più di successo di Microsoft dopo Minecraft, con picchi e media di utenti mensili attivi più alti rispetto a Halo Infinite. Portarlo su altre piattaforme dovrebbe aiutarlo a raggiungere nuovi traguardi e la sua età e la sua pre-esistenza su PC suggeriscono che ha ormai superato l’utilità nel vendere console Xbox”.
Gli analisti con cui ho parlato sono d’accordo sul fatto che una strategia di rilasci curati e temporizzati di ex-esclusive su console Nintendo e PlayStation ha molto senso per Xbox, e rafforza ulteriormente la propria filosofia di posizionare i propri giochi ovunque si trovino i giocatori. E no, le audience vocalmente pro-esclusive sui social media probabilmente non li spaventeranno se ci sono vantaggi significativi da ottenere, soprattutto se quel pubblico ha già goduto di un periodo di esclusività.
Tuttavia, gli analisti concordano sul fatto che Game Pass su Switch o PlayStation sarebbe una mossa eccessiva. Piuttosto, sia van Dreunen che McWhirter si aspettano che Xbox lanci un servizio Game Pass per dispositivi mobili – McWhirter dice che potrebbe accadere già quest’anno – specialmente in seguito all’accordo tra Activision-Blizzard:
“Poiché il gioco è sempre più online e basato sul multiplayer, mi aspetto che i titolari di piattaforma stringano accordi che consentano una maggiore circolazione di contenuti tra dispositivi ed ecosistemi”, dice van Dreunen. “Mi aspetto che Xbox cerchi di lanciare un servizio Game Pass per dispositivi mobili per raggiungere miliardi di giocatori su dispositivi mobili e realizzare la sua ambizione di raggiungere 100 milioni di abbonati per il suo servizio Game Pass. Prima dell’accordo tra ABK/MSFT aveva un accesso limitato a questa audience. Tuttavia, ci saranno differenze specifiche tra le piattaforme come esclusive, piani di prezzo e pacchetti. Ma sembra stupido che io non possa giocare allo stesso gioco online su qualsiasi dispositivo, allo stesso modo in cui posso chiamare chiunque indipendentemente dall’operatore di telecomunicazioni che utilizza”.
L’Xbox Series X e S potrebbero essere in una fase di “crescita” nel loro ciclo di vita, e il 2024 potrebbe portare qualcosa che sembra crescita se anche solo alcune delle 23 aziende di sviluppo di giochi di Xbox sono pronte a lanciare esclusive di successo. Ma la vera crescita su cui Xbox sembra puntare rimane il suo ecosistema di gioco, incentrato su Game Pass e xCloud, che raggiunge quante più piattaforme possibili. Xbox sogna un futuro in cui il “pubblico di Xbox” non sono solo le persone che possiedono console Xbox, ma include anche i possessori di Switch, PlayStation, i giocatori su dispositivo mobile e molti altri – tutti loro che giocano ai giochi di Xbox. Nel prossimo anno e oltre, possiamo aspettarci Game Pass per dispositivi mobili, Game Pass su smart TV, una selezione curata di giochi esclusivi di Xbox su console rivali e molte altre novità che si aggiungono alla vasta rete di gioco che Xbox ha costruito costantemente da quasi un decennio.
Rimane da vedere se questo ecosistema avrà successo o meno e se il successo dipende dalle esclusive. Non lo scopriremo nel 2024, ma se nel 2040 staremo tutti giocando all’ultimo Halo su un frigorifero intelligente, sono sicuro che avremo qualcosa di piccante da dire sui social media.
Riferimenti:
- La lotta al Roquefort di Hi-Fi Rush dimostra che le battaglie contro i boss sono ancora emozionanti
- Vale la pena giocare a Sea of Thieves nel 2024?
- Si dice che l’evento Xbox Developer Direct includerà un’uscita a sorpresa come l’Hi-Fi Rush del 2023
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